home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082889 / 08288900.058 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  4KB  |  95 lines
  1. <text id=89TT2255>
  2. <title>
  3. Aug. 28, 1989: Hard-Boiled But Semi-Tough
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 28, 1989  World War II:50th Anniversary         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 65
  13. Hard-Boiled but Semi-Tough
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R.Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>    <l>HARP</l>
  18.     <l>by John Gregory Dunne</l>
  19.     <l>Simon & Schuster; 235 pages; $18.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Confession is a religious ritual and a literary device, a
  22. point that John Gregory Dunne has illustrated a number of times
  23. during his career as a U.S. journalist and novelist. For
  24. example, Vegas (1974) was an unflattering, candid account of a
  25. bad time in the author's life, an on-the-road book that played
  26. personal problems against the city that passes for Sodom, U.S.A.
  27. </p>
  28. <p>    In a field that includes his wife Joan Didion, Dunne has
  29. held his own as an observer of public and private wastelands.
  30. But he has found a more authentic voice in fiction (True
  31. Confessions; Dutch Shea, Jr.; The Red White and Blue). His
  32. characters are barbed, cynical and funny. Their attitudes and
  33. remarks reveal gifts for malice, resentment and mordant
  34. sentimentality, which Dunne associates with his immigrant
  35. heritage. As he writes in Harp, a memoir that takes its title
  36. from the slang for a son or daughter of the Old Sod, "Nothing
  37. lifts the heart of the Irish caroler more than the small vice,
  38. the tiny lapse, the exposed vanity, the recherche taste."
  39. </p>
  40. <p>    Outside the ventriloquism of fiction, Dunne, 57, sounds
  41. like a Harp from one of his own novels. Yet he seems to have had
  42. some trouble getting comfortable with his natural delivery. The
  43. problem lies in the dirty secret of class consciousness. "It
  44. took me nearly a quarter of a century to realize that here was
  45. the tension that gave me a subject," he notes, after admitting
  46. that while growing up Irish Catholic in West Hartford, Conn.,
  47. he yearned to be an Episcopalian and a member of Wasp society.
  48. </p>
  49. <p>    It wasn't that Dunne lacked status. His grandfather was a
  50. grocer who built himself up to community pillar, and his father
  51. was a respected surgeon. Dunne went to Princeton University and
  52. perfected talking through his nose, the better to honk down the
  53. lower orders. But once a Harp always a Harp, a lesson driven
  54. home by another old institution, the U.S. Army. German whores,
  55. barracks mates with tattoos, the general cynicism toward
  56. military routine, all validated his own outlook. Truth be told
  57. -- and Dunne tells it -- he is fascinated by life on the wild
  58. side.
  59. </p>
  60. <p>    Much of the author's experience is the vicarious quest for
  61. material and a hard-boiled persona. He becomes knowledgeable
  62. about firearms by reading about them; he familiarizes himself
  63. with the latest in sex toys by researching them at a Frankfurt
  64. porno shop. But his education in cardiology is firsthand. "In
  65. the seventh year of the Reagan kakistocracy, the medical dyes
  66. shooting through my arterial freeways were forced to make a
  67. detour around a major obstruction," he writes with calculated
  68. self-mockery.
  69. </p>
  70. <p>    This brush with mortality in middle age provides Harp with
  71. a certain amount of momentum. The deaths of family members lead
  72. to a search for his ancestral roots in Ireland and an
  73. application for an Irish passport. His motives are mixed: "The
  74. fact is I wanted an Irish passport for the simple reason that
  75. I was eligible for one. Trying to get one would both add
  76. structure to my journey and force me into that examination of
  77. my Irish background that I had always so rigorously rejected."
  78. </p>
  79. <p>    Dunne is not naturally introspective, which may be bad news
  80. for the self-help set but is good news for readers who like
  81. snappy prose, to say nothing of snappishness. Dunne takes
  82. particular pleasure in knocking a great American unknockable
  83. from his hometown. Katharine Hepburn, he harps, "has always
  84. seemed to me all cheekbones and opinions, and none of the
  85. opinions has ever struck me as terribly original or terribly
  86. interesting, dependent as they are on a rather parochial
  87. Hartford definition of quality, as reinterpreted by five
  88. decades' worth of Studio unit publicists." Writing well, or at
  89. least trying to, is the best revenge.
  90. </p>
  91.  
  92. </body></article>
  93. </text>
  94.  
  95.